Shark had een hele nacht wakker gelegen en nagedacht over iets. Het gebeurde niet vaak dat hij ’s nachts niet kon slapen omdat hij bezig was met gedachten, want de tom wist gewoonlijk een hoop dingen van zich af te zetten en hield zichzelf voor dat hij zich de dag erna wel bezig mee zou houden. Maar dit kon hij niet van zich afzetten. Het idee dat hij een derde dochter in de Elite had zitten, kon hij onmogelijk van zich afzetten. Hij had een paar dagen geleden Yoka leren kennen en hoewel de ontmoeting hem op een paar dingen na redelijk was meegevallen, vond hij het nog altijd vreemd dat hij zo veel kittens binnen de Elite had rondlopen. Hij had Claw er zelfs nog niets over verteld. Hij wist dat hij dat binnenkort echter moest gaan doen, want de leader was er allesbehalve blij mee als hij ergens niet op de hoogte over was gesteld. Maar dat was niet waar hij de hele nacht mee bezig was geweest. Nee, het was met Shallow. Shallow had hem tijdens de eerste ontmoeting verteld hoe ze in de Elite terecht was gekomen. Toen ze het hem had verteld, had hij er niet erg bij stilgestaan. Totdat hij deze nacht had teruggedacht aan een gesprek die hij met Kali had gehad en het moment waarop hij in de nursery van de ThunderClan naar zijn kittens was komen kijken. Het waren er vier geweest die daar hadden gelegen, niet drie. Eveningpaw, Rascal en Joanne kon hij makkelijk voor zijn netvlies halen, maar er was ook een kat met een tabby patroon geweest. Toen hij met Kali had gesproken vlak nadat ze uit elkaar waren gegaan, had ze ook nog eens kort aangehaald dat ze vier kittens hadden, maar dat ze de vierde was kwijtgeraakt. Hij had er op dat moment niet veel aandacht aan besteed omdat hij te erg bezig was met zijn plannen met Claw in verband met Eveningpaw – toen nog Eveningkit – maar nu hij gesprekken had gehad met zowel Shallow als met Kali, herinnerde hij zich opeens weer iets. Het was dan ook om die reden dat de tabby ’s morgens vroeg op stond, naar de young one’s tower liep en vervolgens net zo lang de trappen opliep totdat hij de ruimte tegenkwam waar Shallow sliep. Normaal gezien moesten de young ones nu wel hun nesten verlaten, maar Shark blokkeerde haar de weg en ging in plaats daarvan voor haar zitten. En toen vroeg hij, op zijn meest subtiele manier natuurlijk: “Ben jij mijn dochter?”

Shark onderdrukte een zucht. Natuurlijk zou het niet zo gemakkelijk zijn zoals hij voor ogen had. De she-cat had immers zelf aangegeven dat ze verder ook niet echt meer wist wie dat haar ouders waren. Het zou voor hem echter té toevallig zijn dat ze op hem leek, een gelijkaardige situatie had meegemaakt als Kali had aangegeven en vervolgens niet zijn dochter was. Maar als ze zijn dochter was, werd het natuurlijk weer een heel gedoe eer dat hij dat uitgelegd had aan Rascal en Joanne. Hij was er immers vrij zeker van dat deze twee het wel wilden weten als ze nog een zusje in de Elite hadden. Hij kon zich nu al voorstellen hoe boos Rascal wel niet op hem zou zijn en Shallow achter zijn rug om het advies zou geven om zo ver mogelijk uit zijn buurt te blijven. En toch hield hij op de één of andere aparte manier van zijn zoon. Hij kon zijn zoon op meerdere momenten echt wel wurgen, maar… tja. Hij kon het niet uitleggen. Hij draaide zijn kop weer terug naar Shallow en keek haar strak aan. “Je verhaal,” sprak hij vervolgens. Hij besefte dat dat waarschijnlijk nog verwarrender ging overkomen naar de tabby en zuchtte. “Je hebt me al eens uitgelegd dat je geen idee hebt wie je ouders zijn en dat je al vanaf kleins af aan op je eentje bent gewezen.” Hij vroeg zich af hoe ze dat allemaal had kunnen overleven. En of hij wel goed geluisterd had toen ze haar verhaal deed, maar het was er in elk geval op neergekomen dat ze geen idee had wie haar ouders waren en dat was het belangrijkste voor nu. “Toen ik een nestje kreeg met mijn toenmalige partner, vertelde ze me dat ze een kitten was kwijtgeraakt. In de barn heb ik ook drie kittens zien liggen en geen twee. Mijn toenmalige partner had me ook twee keer gezegd dat ons nestje uit drie kittens bestond.” Hij paste zijn verhaal natuurlijk ietsje aan, want hij wilde niet dat Shallow wist dat ze eigenlijk was geboren in het ThunderClan camp en wilde ook niet dat ze wist van Eveningpaw’s bestaan. Zelfs al was zijn dochter nu uit het gebied, mochten zijn andere kittens nooit weten wat zijn bedoeling was geweest met haar. “Het kan gewoon geen toeval zijn dat jij bent opgegroeid zonder ouders als rogue zijnde en dat zij jou is kwijtgeraakt toen je nog jong was.” Hij klemde zijn kaken op elkaar. “Is er helemaal niks aan me dat je je herinnert als kitten zijnde? Mijn geur misschien of mijn uiterlijk?” Hij ging ietsje dichter bij haar staan en liet zijn groengele ogen nieuwsgierig langs haar glijden, benieuwd zijnde wat hieruit ging komen.

Shark wist niet waarom, maar hij voelde zich lichtelijk gespannen. Waarom voelde hij zich gespannen? Hij had geen idee. Net als bij Claw lieten zijn kittens hem ook anders voelen. Hij wist dat de zwarte tom stiekem een zwak had voor zijn kittens, voor al zijn kittens. Zelfs diegenen die niet aan zijn hoge verwachtingen voldeden. En hij wist van zichzelf dat hij hetzelfde probleem had. Dat had zich al vaker uitgedrukt toen Rascal het eens een keertje te bont had gemaakt met zijn opmerkingen en daden en Shark op het punt stond om hem te slaan, maar dat uiteindelijk niet had gedaan. En toen hij Rascal had verdedigd en één kat had vermoord nadat deze had geprobeerd zijn zoon aan te vallen. Hij was zeker niet de lieftallige vader die veel kittens misschien zouden willen hebben, maar hij wist dat hij diep in zijn hart wel om zijn kittens moest geven. Dat kon niet anders. Anders zou hij Rascal gewoon gemept hebben wanneer hij dat maar wilde en hem aan zijn lot overgelaten hebben bij die twee katten. Anders was hij niet steeds achter de tom aangegaan wanneer deze de regels weer eens aan zijn poot lapte en had hij niet geprobeerd om een diepere band te krijgen met zijn dochter in ThunderClan. En als hij niet van zijn kittens had gehouden, had Shallow’s verhaal hem ook niet beziggehouden en had het hem helemaal niets kunnen schelen of ze wel of niet zijn dochter was. Dan had hij Yoka niet verdedigd tegen haar gestoorde moeder en had hij de kitten gewoon laten vermoorden door de gestoorde she-cat. Nee, hij wist dat hij diep vanbinnen van zijn kittens hield, maar het was zo verdomd moeilijk voor hem om dat uit te drukken. Toch kon hij dat rare, warme gevoel dat door zijn binnenste ging niet onderdrukken toen Shallow hem papa noemde. Hij knikte lichtelijk. “Ik denk het wel,” mompelde hij. Nu hij zo dicht bij haar stond, had hij ook de gelegenheid om haar geur in zich op te nemen. En hij had zijn geheugen nog wel, dus kon hij haar geur makkelijk onderscheiden. Zij was het. Zij was de vierde kitten die in het nestje had gelegen en die Kali kwijtgeraakt was. Langzaam kwam hij nog wat dichterbij en gaf haar aarzelend een lik over haar kop. “Ik beloof je dat we elkaar deze keer niet kwijt zullen raken,” sprak hij tegen haar. “Je moeder was gewoon vreselijk dom om je te laten vallen en niet naar je opzoek te gaan. Ik zou het anders aangepakt hebben. Ik zou je altijd zijn blijven zoeken.” En hij wist op de één of andere manier dat hij niks aan het verzinnen was. Voor de eerste keer in zijn leven was hij volledig de waarheid aan het vertellen over zijn gevoel zonder dat daar intenties die in zijn voordeel konden werken aan verbonden waren.

Het was vreemd voor Shark om te horen dat iemand dankzij hem aan het snorren was. Oké, misschien was het niet direct vreemd omdat hij wel vaker katten had horen snorren dankzij hem, maar dat was anders. Dat waren she-cats die hij op dat moment aan het verleiden was en weer terug in de steek liet nadat hij had gekregen wat hij wilde hebben. In dat opzicht verschilde hij behoorlijk van Claw. Claw had een vaste partner en Shark vond gewoon die ene juiste kat niet, maar had wel al tig kittens in andere Clans en nu ook in de Elite. Het nestje met Kali was een experiment geweest die hij met Claw had bedacht omdat hij een kitten wilde hebben in ThunderClan. Maar hij had nog twee andere zonen in ThunderClan en één dochter in RiverClan, maar met die katten had hij geen contact meer. Rascal en Joanne spraken ook nauwelijks tegen hem en Eveningpaw was weg. Eigenlijk had hij alleen nog maar contact met Shallow en Yoka. Zij waren de enigen die contact met hem wilden hebben. En Eveningpaw had het natuurlijk ook gewild, maar nu had ze geen keuze omdat ze met de Clans mee was gegaan naar een nieuw gebied. Shark hoopte dat ze niks zouden vinden en terug zouden keren. Niet alleen omdat hij haar dan weer zou zien, maar ook zodat het leven van de Elite er een stuk spannender uit zou gaan zien, hoewel hij het nog steeds geen fijn idee vond dat iemand van de Elite Eveningpaw zeer kon doen en hij daar niks aan kon doen om dat te voorkomen. Shark richtte zijn aandacht weer op Shallow toen zij tegen hem sprak. “Ik zou niet inzien waarom niet,” sprak hij kalmpjes. “Het is niet dat ze je iets aan kunnen doen of zo en Claw gaat er ook niks van zeggen. Je bent nu een lid van de Elite en je hebt het rogue leven achter je gelaten. Als ik Claw de situatie uitleg, zal hij heus wel begrip tonen. En voor de rest moet je gewoon schijt hebben aan wat anderen van je denken.” Hij boog naar voren en drukte zijn neusje tegen het hare. “Toen ik deputy werd, had niemand daar echt zin in en deden ze best wel kortaf tegen me, gedroegen ze zich niet bepaald respectvol. Ik ben echter altijd blijven streven naar mijn doelen en heb laten zien wie de baas is en wat ik allemaal kan. Ik weet zeker dat als jij hetzelfde doet, niemand een grote bek tegen je op zal zetten. En als ze dat wel doen, ben ik hier om ze een draai om hun oren te geven.” Hij gaf haar een klein knipoogje en een lik over haar oortje.

Shark grinnikte en rolde met zijn ogen naar zijn dochter toen deze haar antwoord gaf op zijn woorden. Typisch Shallow. Ze was een Elite cat die geen vlieg kwaad zou doen, maar voor hem zou ze wel eventjes iemand een draai om zijn oren geven? Yeah right. Hoewel het verleidend klonk om een young one op te dragen zich gemeen te gedragen tegenover hem en Shallow’s reactie daarop te testen – haar misschien zelfs wel wat hard te maken aan de buitenkant daardoor – ging hij dat niet doen. Hij geloofde er in dat Shallow vanzelf wel hard zou worden gemaakt in de Elite. Claw zou in elk geval zijn best gaan doen en hijzelf ging ook zijn steentje bijdragen om Shallow te laten weten dat de Elite geen rozengeur en maneschijn was en dat ze weldegelijk haar best moest doen om ertussen te passen. Er was nu geen weg terug meer en ze kon niet zomaar uit de Elite stappen. Dat ging hij ook niet toelaten; ze had voor dit leven gekozen en daar zou hij haar dan ook aan houden. Het feit dat ze voor de Elite koos, wilde zeggen dat ze akkoord ging met alle voorwaarden om in de Elite te zijn en dat ze binnenkort echt wel moest gaan moorden. Hij kon eerlijk gezegd niet wachten om te zien hoe zijn eens zo onschuldige dochter zou veranderen naar een gevreesde moordmachine. “Ik kan prima voor mezelf opkomen, maar toch bedankt,” zei hij op nonchalante toon tegen zijn dochter. Daarna werd zijn blik weer ernstig. “Shallow, je bent nu wat ouder aan het worden en het zal niet meer lang duren totdat je je final assesment moet gaan doen, wat wil zeggen dat je een kittypet moet vermoorden. Er wordt van je verwacht dat je jezelf over die grens zet om er volledig bij te horen en dat je zaken vanaf dan serieuzer gaat nemen. Er zal van je verwacht worden dat je op eigen houtje hondentanden gaat verdienen en dat je groeit binnen de Elite. Ik kan je beschermen met al mijn kracht, maar ik kan niet voorkomen dat Claw boos op je wordt als je je niet aan onze regels houdt. Ik ben immers de deputy van de Elite en jij mag geen uitzondering op de regel vormen voor me. Ik verwacht daarom van je dat je je trainingen zeer serieus neemt en dat je je op een dag, als je final assesment zich aankondigt, gewoon over die grenst heen zet.” Hij zuchtte. “Claw kan rekening houden met het feit dat je mijn dochter bent, maar hij heeft een reputatie hoog te houden binnen de Elite en zelfs hij kan er niet aan onderuit als jij de regels gaat negeren en de voorwaarden om een volleerde member te zijn. Je weet hoe hoog de straffen zijn als je directe orders gaat negeren. Daar kan ik je niet voor beschermen."